Tras años de disputa, Condado de Johnson estudiará construir albergue para indigentes
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Después de años de inacción, planes estancados y tensos debates, el Condado de Johnson está finalmente a punto de considerar una propuesta para un muy necesario refugio de emergencia para indigentes.
El pastor de Olathe, Lee Jost, y el concejal de Lenexa, Joe Karlin, anunciaron el jueves una propuesta en fase inicial para un refugio de 50 camas, donde los adultos sin hogar tendrían acceso a varios servicios de apoyo, así como a 20 apartamentos transitorios y asequibles.
Es el primer paso de un largo proceso. Jost dijo que un informe completo de viabilidad se completará el próximo mes. Los funcionarios del condado esperan que la junta de comisionados celebre una sesión de estudio al respecto en agosto.
¿Por qué importa?
- Propuesta para un refugio de emergencia: Después de años de inacción y debates, el Condado de Johnson está considerando la propuesta de un refugio de emergencia para indigentes. El proyecto inicial incluye un refugio con 50 camas, servicios de apoyo y 20 apartamentos transitorios y asequibles.
- Necesidad de un refugio permanente: El condado más próspero de Kansas tiene una creciente población de personas sin hogar, pero carece de refugios adecuados. Actualmente, solo hay un puñado de camas disponibles para mujeres solteras y no existe ningún refugio permanente para hombres solteros. La propuesta busca abordar esta necesidad.
- Compromiso de las autoridades locales: Los líderes municipales y del condado han mostrado un mayor interés en abordar el problema de la falta de vivienda en los últimos años. Han asignado fondos para estudiar la viabilidad de abrir un refugio y han aprobado el uso de subvenciones federales para establecerlo. También se están realizando esfuerzos para atraer viviendas asequibles en la zona.
Una antigua necesidad
Activistas y líderes religiosos llevan mucho tiempo presionando para que se cree un refugio permanente en el condado más próspero de Kansas, con una creciente población de personas sin hogar. La oposición vecinal y las estrictas leyes de zonificación han dificultado durante años el funcionamiento de un refugio temporal de invierno, por no hablar de la apertura de uno durante todo el año.
Aunque las familias sin hogar tienen algunas opciones de refugio en el condado de Johnson, solo hay un puñado de camas disponibles para mujeres solteras. Y no existe ningún refugio permanente para hombres solteros.
“Si solo nos fijamos en el refugio de emergencia para alguien cuyo primer y principal problema es que están experimentando la falta de vivienda, en nuestra comunidad de 600,000 personas, tenemos alrededor de 60 camas. Y ninguna de ellas es para hombres adultos sin hijos menores. Así que esto responde realmente a la necesidad de invertir en una solución”, declaró a The Star Julie Brewer, directora ejecutiva de United Community Services of Johnson County.
Avances en el esfuerzo
Dirigentes municipales y del condado han mostrado un mayor deseo de abordar esta necesidad en los dos últimos años. Algunas ciudades han cambiado sus leyes para permitir y regular los albergues para indigentes. Y, el otoño pasado, la Junta de Comisionados del Condado de Johnson asignó $60,000 de los fondos federales de asistencia por el COVID para estudiar la viabilidad de abrir un refugio.
En diciembre, los comisionados también aprobaron el uso de casi $4 millones federales para establecer un refugio para personas sin hogar. Los fondos de la subvención del Plan de Rescate Americano son administrados por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos (HUD).
Jost, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro NCircle, y Karlin, propietario de una empresa de consultoría, han dirigido el estudio de viabilidad, que está siendo realizado por iBossWell, con sede en Overland Park. El dúo inició hace unos años las conversaciones para crear una asociación público-privada para construir un refugio.
‘Un problema que tiene solución’
El equipo presentó los primeros planes del proyecto a la Junta de Comisionados del Condado de Johnson en su reunión del jueves. Incluyen un refugio con hasta 50 camas, dependiendo del tamaño de la propiedad, con adultos que se espera que permanezcan 90 días en promedio. Allí, Jost dijo que quiere proporcionar acceso a varios recursos, tanto dentro como fuera del sitio, incluyendo alimentos, transporte, desarrollo de la fuerza laboral, asistencia para la vivienda, gestión de casos y servicios de salud, incluyendo la salud dental y conductual.
También propuso 20 apartamentos que proporcionarían un lugar inmediato para que vivan las personas que salen de las camas de emergencia. Los líderes del condado también han estado trabajando para atraer e incentivar el desarrollo de viviendas más asequibles, algo que, según los líderes, escasea gravemente a medida que aumentan los precios de la vivienda.
El refugio tiene como objetivo servir como “puerta de entrada para poner a las personas sin hogar en el camino hacia la colocación en viviendas de transición, viviendas de apoyo y, en última instancia, una vivienda independiente permanente”, según un memorando del condado.
“La falta de vivienda es un problema que tiene solución en el condado de Johnson”, dijo Jost a los comisionados.
Aumento en la población sin hogar
Según el recuento “puntual” del año pasado –un recuento instantáneo de una noche de la población sin hogar realizado por organismos de todo el país y a nivel local–, el número de personas sin hogar aumentó en un 35% el año anterior. Es probable que esto se deba en parte a que el recuento fue menor durante la pandemia del COVID. Pero está en línea con un aumento constante durante varios años.
Una noche de enero de 2022, mostró el informe, 212 personas en el condado de Johnson estaban viviendo en refugios de emergencia, viviendas de transición, en tiendas de campaña, autos o en las calles. Eso es más que las 130 personas de 2017, y las 180 personas de 2020.
Durante la última década, el número de familias con niños que experimentan la falta de vivienda ha ido disminuyendo, mientras que el número de adultos solteros sin hogar se ha disparado. El año pasado, el 80% de las personas censadas eran adultos sin hijos.
Según United Community Services, el 52% de los adultos tenían empleo y el 44% de los contabilizados estaban sin hogar por primera vez.
“La imagen mental de alguien que está crónicamente sin hogar en el condado de Johnson, aunque presente aquí, no es necesariamente la mayoría de los que están experimentando la falta de vivienda”, dijo Jost.
Preguntas sin respuesta
El informe preliminar dejó varias preguntas sin respuesta, incluyendo ubicaciones potenciales para un refugio, así como los costos estimados y qué más se necesitaría para poner en marcha el refugio. Sí dice que el refugio necesitaría un director, varios gestores de casos y posiblemente seguridad, y los costos anuales de personal se estiman en más de $1.3 millones.
Algunos comisionados solicitaron que el equipo proporcione detalles más específicos y un plan de negocios antes de que el trabajo avance. Jost dijo que el informe completo, que se espera para el próximo mes, proporcionará muchos más detalles sobre cómo pudiera funcionar el refugio y lo que se necesitaría para operarlo.
Desde 2015, Project 1020 ha estado gestionando un refugio temporal en iglesias durante el invierno. Pero solo ha podido albergar a una pequeña fracción de las personas del condado de Johnson que lo necesitan. Las regulaciones de la ciudad dificultaron que el refugio temporal siguiera funcionando a lo largo de los años.
En 2019, la Shawnee Mission Unitarian Universalist Church demandó a la ciudad de Lenexa por denegar su solicitud para albergar a las personas sin hogar ese invierno. Fuera de la batalla legal, ambas partes llegaron a un acuerdo de tres años, que permitía a la iglesia albergar hasta 30 adultos cada noche desde diciembre hasta marzo.
La mayoría de las ciudades del condado de Johnson no tienen normas escritas que establezcan cuándo o dónde se permiten los refugios para indigentes, lo que da lugar a acalorados debates vecinales.
A raíz de la demanda, Lenexa empezó a estudiar la posibilidad de incorporar al código municipal normas sobre los albergues para personas sin hogar. Y ahora la ley municipal permite que el albergue funcione cada invierno indefinidamente, siempre que cumpla la nueva normativa.
Y una organización pudiera proponer la apertura de un refugio permanente para personas sin hogar en un distrito comercial en Lenexa, pero se requeriría un permiso de uso especial, junto con otras restricciones. Shawnee también aprobó ese año una normativa para los refugios de indigentes.
En resumen, la falta de vivienda es un problema creciente y preocupante en muchas comunidades, y el Condado de Johnson ha iniciado esfuerzos serios para abordar esta situación. La propuesta de un refugio de emergencia y servicios de apoyo para indigentes demuestra un compromiso renovado por parte de los líderes locales.
Aunque aún queda mucho por hacer, esta iniciativa busca proporcionar un lugar seguro y recursos para aquellos que se encuentran en situaciones de falta de vivienda, brindando esperanza y oportunidades para una vida más estable en el futuro.
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This story was originally published June 21, 2023 at 1:09 PM.